2025年7月初，当国际空间站运行到墨西哥和美国南部上空时，正在其中执行任务的宇航员尼科尔·艾尔斯（Nichole Ayers），拍到了一张令人惊叹的照片。
根据艾尔斯的描述，当时她看到在一片雷暴云团的上方，突然发生了异常的闪光，虽然这个过程只持续了很短的时间，但她还是及时按下了快门，将当时的场景拍摄了下来。
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从艾尔斯拍到的照片可以看到，地球表面上方有一片厚厚的云层，在云层中间，一团强烈的蓝白色闪电正在爆发，这表明那里正在发生猛烈的雷暴，而真正令人惊叹的是，在云层之上，有一个细长的结构直冲高空，其顶部呈现出复杂的分支结构。
这个结构发出了一种红色的光芒，其规模很大，估计从顶端到底部的高度可达50公里左右，在黑暗的太空背景和下方地球轮廓的映衬下，就像是地球向太空伸出了一只巨大的红色触手。
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这张照片被艾尔斯分享到网络之后，很快就引发了人们的热议，有人表示，这是地球愤怒了，它在以这样的方式宣泄心中的怒火。当然了，这只是一种拟人化的想象而已，毕竟据我们所知，地球应该不存在自我意识，它并不会生气。
那当时到底发生了什么呢？从自然形成的角度来讲，这应该是一种被称为“红色精灵”（Red Sprite）的大气瞬态发光现象。
这种现象发生在雷暴云层之上的中高层大气中（通常距离地面30至90公里），其形成机制与位于它们下方的雷暴云密切相关。
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简单来讲，雷暴云就像一块巨大的天然电池，通过云中水滴和冰晶的复杂摩擦、碰撞过程，实现了电荷的分离——云的顶部通常会积累大量的正电荷，而云层的底部则以负电荷为主。
通常情况下，闪电是从云层底部的负电荷区劈向大地，这被称为“负地闪”，而红色精灵的诞生，则依赖于一种不常见的“正地闪”，这种闪电会将云层顶部积累的海量正电荷，在瞬息之间直接倾泻到地面上，尽管其发生概率远低于“负地闪”，但其能量却要大得多。
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“正地闪”会使雷暴云的顶部瞬间失去巨量的正电荷，这会造成其电性立刻发生反转，变成了一个带有大量负电荷的区域（负净电荷）。
这一下就打破了高层大气的电场平衡，要知道在雷暴云上方的中间层和电离层，大气本身是带有微弱正电的，现在云顶突然变成了一个巨大的负电极，而它上方的中间层大气就成了正电极，在这种情况下，如果两者之间的电势差足够强，空气就会被击穿，进而产生上行的闪电。
在这个过程中，高速运动的电子流会猛烈撞击大气中的氮气分子（氮气是大气层最主要的气体，含量约为78%），这些撞击给氮气分子注入了能量，使它们从稳定的低能量状态跃迁到了高能量的激发态。
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但激发态是不稳定的，被激发的氮气分子会迅速地释放掉多余的能量，重新回到稳定状态，而它们释放能量的方式，就是发出特定波长的光子，由于这种光子落在光谱中的红色波段，因此就产生了红色精灵这种大气瞬态发光现象。
也就是说，此次拍到的这种“巨大的红色触手”，应该就是中高层大气中的氮气分子在这场向上放电过程中，被集体“点亮”形成的。当然了，这只能说是一种合理的推测，实际情况是否真是这样，还需要进一步的探索。
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